Те, которые вымерли: гигантский ленивец. Гигантский ленивец мегатерий. Фото, видео

В начале XVIII столетия до Парижа дошли туманные слухи о каких то гигантских костях, якобы найденных в аргентинской пампе. Говорили, что по размерам они напоминают кости слонов. Парижская Академия наук решила обойти этот факт молчанием, тем более что уже тогда было известно, что слоны в Америке не водятся. Конечно, Южная Америка пока еще не слишком хорошо изучена, так что… пусть испанцы сначала представят доказательства. И доказательства появились!

Сначала исследователи обнаружили лишь несколько костей; обычно их находили в тех районах пампы, где почву рассекали русла рек. В 1789 году был обнаружен скелет, по счастью, не слишком далеко of Буэнос- Айреса, в местечке Лухан. Наместник короля приказал выкопать кости и отвезти в Мадрид. Ученый по имени. Гаррига собрал их и в 1796 году опубликовал первое их. описание.

Животное размерами походило на слона или могло быть им на самом деле, если бы не одно обстоятельство - его конечности были немного длиннее. Oнo было высотой три метра до плеч, и полная длина его туловища составляла пять с лишним метров. Конечности животного были невероятно тяжелыми, гораздо массивнее, чем соответствующие кости слона. Хвост был также очень массивным и, по видимому, касался земли. К тому же сравнение со слоном тотчас же раз- рушилось при исследовании ступней, скелета и черепа животного. Они не были похожи ни на что когда либо виденное ранее, во всяком случае подобных размеров. Ну а череп явно указывал на то, что гигант относится к ленивцам!

Имя, данное этому животному, было составлено из двух греческих слов «мегас» (большой) и «терион» (млекопитающее) - мегатериум американум.

Вскоре ученые выяснили, что существовало несколько видов гигантских ленивцев. Один из них, названный милодоном, отличался от предыдущего тем, что его передние конечности были такой же длины, как и задние.

Герману Бурмейстеру, немецкому ученому, было пятьдесят лет, когда он приехал в Южную Америку в 1861 году, решив заняться гигантами. Ближайшим его научным компаньоном, а впоследствии и преемником, был профессор Флорентино Амегино. Вместе они откопали множество костей гигантских травоядных животных. Но никак не могли ответить на вопрос: сколько лет костям? В те годы сложно было дать точный ответ. Бурмейстер был уверен в том, что человек и мегатерий никогда не встречались, так как у коренных жителей не сохранилось никаких воспоминаний о подобных животных, ходили лишь легенды о костях. Они считали, что это крупное животное, чем то напоминавшее гигантского крота, было вдруг убито солнечным светом, когда оно случайно «взломало поверхность земли».

Рассуждения Бурмейстера были вполне логичны, но факты обернулись против него. Мегатерия, гигантского ленивца, часто связывают с гигантским броненосцем - глиптодоном, и оба эти животные жили, очевидно, в одно и то же время. Были найдены останки глиптодона и стоянки древнего человека, и самым ценным открытием был человеческий скелет, находившийся в сидячем положении внутри гигантского панциря глиптодона. Эта древняя форма захоронения была, очевидно, принята для особо знатных персон. А выкопанный в 1789 году скелет мегатерия был неполным. Хотя все четыре конечности были целыми и невредимыми, но большинство других костей отсутствовало. Посередине между конечностями сохранились следы огня. Очевидно, гигантский ленивец был загнан в яму, пойман и поджарен прямо в западне.

Значит, индейцы его знали, но ответ на вопрос когда? - так и не был получен.

Неподалеку от южной границы Патагонии есть фьорд, именуемый местными жителями «канал», с унылым названием Ultima Esperanza (Последняя Надежда). Там в свое время обосновался и уединенно жил в собственноручно построенном доме некто Эберхард, капитан дальнего плавания, немец по происхождению. Люди, посещавшие ранчо Эберхарда, утверждали, что видели там натянутую над кустами шкуру крупного животного. Некоторые, как говорили потом, даже пытались отрезать кусочки от шкуры, однако это оказалось делом необычайно трудным. Причина в том, что в шкуру было вкраплено большое количество «костей» размером с фасоль.

Однажды - точная дата неизвестна, но это было уже после смерти Бурмейстера - кусочек такой кожи попал к Амегино. Был ли этот кусок из ранчо Эберхарда, с уверенностью сказать нельзя, да и сам Амегино не верил этому. Важно другое - кусок кожи был свежим или, по крайней мере, выглядел таковым. Конечно, это не была свежесть кожи, какую можно встретить в лавке мясника, - ее можно сравнить с недубленой шкурой, вьщеланной шорником. Во всяком случае, решил Амегино, кусок шкуры не был ископаемым, и в это трудно было поверить.

Амегино созвал пресс конференцию. Газеты всего мира напечатали статьи с заголовками типа: «Гигантский ленивец еще не вымер».

Профессор Амегино утверждал, что никаких других свидетельств у него нет. Помимо кожи из неизвестного источника была еще история, рассказанная неким Paмоном Листа, чиновником из провинции Санта Крус. Однажды он охотился вместе с отрядом в центре Патагонии. Когда наступила ночь, охотники увидели незнакомое животное, похожее на ящера, разве что тело его было покрыто длинной шерстью. Животное скрылось, Несмотря на то что местные звероловы стреляли в него из луков.

Сначала Амегино не поверил рассказу Листа, но потом почему то изменил свое мнение и впоследствии даже дал существу научное название «неомилодон Листа». А неудачу охотников объяснил тем, что их стрелы вряд ли могли нанести вред животному, в шкуре которого были костяные наросты. Легенды местных жителей рассказывали о некоем большом безобидном ночном звере «иемиш», который целыми днями отсыпался в своей норе, вырытой лапами, похожими на большие клешни.

Амегино поставил перед собой задачу - отыскать в ранних описаниях упоминания об этом животном и названия на местных языках. В своих поисках он неожиданно натолкнулся на книгу под названием «История завоевания Парагвая, Рио де ла Плата и Тукамана» отца Педро Лозано, опубликованную в 1740 1746 годах, где упоминалось существо под названием «су» или «суккарат». В книге говорилось, что это внушительных размеров животное имеет обыкновение носить своих детенышей на спине. Несмотря на то что это было опасно, местные жители охотились на него, чтобы добыть его шкуру, из за прочности.

До той поры едва ли кто в Европе слышал об отце Лозано, но после сообщения Амегино о су в научном журнале все европейские зоологи моментально вспомнили аналогичное животное. Его изображения, довольно фантастические, красовались на страницах огромной книги по зоологии швейцарского ученого Конрада Геснера, жившего в XVI веке, которую читала вся Европа.

В книге Геснера «История животного мира» есть параграф, озаглавленный «De Subo», в котором повествуется:

«Самое отвратительное животное, которое можно было видеть на земле, называется в Новом Свете Су. Там на недавно открытых землях живут люди, называющие себя патагонцами, и так как страна эта не очень теплая, они укрывают себя шкурами животного, называемого ими Су, что означает „вода“, так как это животное живет в основном возле воды. Это самое страшное и отвратительное животное, которое только можно увидеть. Когда на него охотятся, оно собирает своих детенышей на спину и, прикрывая их хвостом, убегает. Его загоняют в яму и убивают стрелами».

Всему этому не придавали особого значения до того времени, пока вокруг гигантского ленивца не разгорелись страсти.

Амегино продолжал поиск. Выяснилось, что приведенные строки Геснер взял из книги Андрэ Теве. Но у Теве дальше было так:

«Когда они видели, что зверь пойман, они наносили ему увечья и убивали его детенышей (словно хотели свести его с ума) и при этом издавали такие крики, от которых дикие звери становились робкими и напуганными. В конце концов его убивали стрелами».

Остается вопрос: откуда взялась шкура на ранчо Эберхарда?

Рассказывают, что капитан однажды сам принялся копать землю около своего дома в надежде обнаружить какие либо свидетельства о животном. И наткнулся на засыпанную яму. Она была достаточно тесной, с грудой наваленных по сторонам камней. Внутри ямы исследователи любители впоследствии нашли скелет человека и две шкуры, а саму яму приняли за остатки первобытной стоянки человека. Позднее профессиональные ученые зоологи обнаружили в яме слой помета милодона глубиной около 40 сантиметров, а затем при более тщательных раскопках нашли части стеблей растений, которые были буквально «отрезаны». Только зубы животного могли оставить такие ровные срезы.

Один из исследователей, профессор Сантьяго Рот, предложил дать животному новое имя - «грипотерий доместикум», полагая, что животное было приручено индейцами, что само по себе не было таким уж невероятным. Однако против этого у скептиков имелось одно возражение: домашнее животное вряд ли бы вымерло. Более вероятно, что животных окружали и загоняли в ямы, где их могли оставлять живыми и даже подкармливать до тех пор, пока не придет время их убить и употребить мясо в пищу. В начале нынешнего столетия директор музея естественной истории в Лондоне Рэй Ланкастер предположил, что в каких либо малоизученных уголках Патагонии еще обитает гигантский ленивец. Мнения ученого оказалось вполне достаточно для владельца газеты «Дейли экспресс», чтобы финансировать экспедицию в Патагонию с целью поиска милодона. Экспедицию возглавлял некто Хескет X. Притчард, который, однако, не довел ее до конца и вернулся в Лондон ни с чем.

Но это все было уже давно. Как же обстоят дела сейчас?

Один из самых точных инструментов современной науки - радиоуглеродный анализ рассказал пока что очень мало: помет и обожженные кости имеют возраст 10 800 и 8600 лет. Это свидетельствует о том, что гиганты были современниками человека, но не доказывает, что они дожили до наших дней.

Экспедиция Притчарда не бьша последней. Были организованы еще две, и обе вернулись с пустыми руками. Конечно, это еще ничего не доказывает. Значительная часть Южной Америки пока что очень слабо изучена..

Гигантскими ленивцами называют целый ряд вымерших, очень крупных видов ленивцев. Они обитали только на американском континенте. Гигантские ленивцы достигали веса в несколько тонн. Уже из-за одного своего веса гигантские ленивцы должны были вести образ жизни, отличавшийся от образа жизни их современных сородичей. Они не лазили по деревьям, а жили на земле.

Некоторые виды гигантских ленивцев вымерли лишь в конце последнего ледникового периода.Ученыхужедавноинтересовалапричинаихвымирания. Гигантские ленивцы исчезли с лица Земли, когда одновременно произошли 2 события: во-первых, кардинально изменился климат, так как приближался конец ледникового периода, и начиналось новое потепление; во-вторых, в Северной Америке появились первые люди.

До сих пор неясно, имели ли какое-либо отношение к вымиранию гигантских ленивцев предки индейцев. По оценкам многих экспертов, весьма реалистичным представляется следующий сценарий развития событий. Резкое изменение климата создало для этих животных большие проблемы. Так, произошло смещение зон выпадения осадков, таяние ледников, что привело к подъему уровня моря. Всё это угнетало гигантских ленивцев, так как им необходимо было быстро приспособиться к новым условиям внешней среды. И тут к возникшим проблемам добавился еще один неблагоприятный фактор – появление человека. Из-за своих размеров эти животные наверняка были привлекательной добычей для палеоиндейцев. Стресс и истребление человеком вполне могли привести к вымиранию популяции.

Гигантские ленивцы жили на Земле на протяжении 2 миллионов лет, а потом внезапно вымерли. По какой причине это произошло: вследствие изменения?

Критики этой теории ссылаются на то, что в течение 2 миллионов лет до своего вымирания эти животные выдержали несколько периодов потепления и оледенения. В пользу их способности к адаптации говорит и тот факт, что их родиной была Южная Америка. Когда же образовался перешеек между Северной и Южной Америкой, они оказались одним из немногих южноамериканских видов, сумевших расселиться и на севере. К тому же способность к адаптации подтверждается широтой ареала их распространения.

Кроме того, более поздние исследования показали, что на островах Карибского моря Гаити и Куба менее крупные виды гигантских ленивцев вымерли лишь около 1550 года. То есть они исчезли лишь незадолго до прибытия европейцев, а не в момент заселения американского континента первыми людьми, после которого прошло уже 10-30 тысяч лет. Правда, на материке гигантские ленивцы, такие как мегатерий, вымерли около 10 000 лет назад. Так что близким к истине является предположение о том, что на них велась интенсивная охота.

Возможно, эти животные мало что могли противопоставить человеку. Двигались они слишком медленно, а мощные когти могли использовать для защиты лишь в ближнем бою. Правда, и палеоиндейцы к тому времени уже имели оружие дальнего боя, такое как копья, а может быть даже луки со стрелами.

Гигантские ленивцы питались растительной едой, состоявшей из листьев и ветвей деревьев. При этом сами они служили добычей для саблезубых кошек и, с большой степенью вероятности, для палеоиндейцев.

Кстати, в индейских легендах рассказывается о мифическом существе мапингуари, которое согласно описанию имело поразительное сходство с гигантским ленивцем.

Гигантские ленивцы не являются единой таксономической группой. На самом же деле речь идет о появившихся в ходе эволюции очень крупных представителях 3 разных семейств ленивцев, которых, в конце концов, и назвали гигантскими ленивцами. К этим 3 семействам относятся:

1) Мегатерииды (Megatheriidae), представители которых достигали размеров современных слонов. Так, в эпоху позднего плейстоцена в Южной Америке обитал род мегатерии (Megatherium). Наиболее крупные особи этого рода вырастали до 6 метров в длину и 3 метров в высоту. Их вес достигал приблизительно 3-4 тонн. Одним словом, мегатерий выглядел очень неуклюжим. Предполагается, что двигался он очень медленно. Правда, при этом это животное могло вставать на задние ноги, чтобы добраться до листьев и ветвей деревьев, которыми питалось. Чтобы поддерживать при этом равновесие, мегатерию приходилось опираться на свой массивный хвост.

Останки мегатерия были обнаружены в Патагонии (Аргентина), а также в нескольких горных долинах Анд в Боливии и Перу. Предполагается, что представители этого рода населяли более прохладные южные области и горные местности южноамериканского континента. Благодаря холодному и сухому климату Патагонии останки этих животных сохранились особенно хорошо. В их экскрементах даже удалось обнаружить кишечные бактерии. Исходя из этого, ученые смогли определить ареал обитания мегатерия. Представителям этого рода необходимы были лесистые местности, так как они питались листвой деревьев. Открытые степные участки были малопригодными для их пропитания. Чтобы добраться до листьев, мегатерии вставали на задние ноги, а передними лапами подтягивали ветви к себе. Ихкогтибылиоченьполезнымидляэтого. Благодаря сильным жевательным мышцам они могли перемалывать даже мелкие сучья.

Некоторые исследователи предполагают, что мегатерий мог покрывать свою потребность в энергии, пожирая для этого даже падаль. По крайней мере, его острые клыки могли бы ему пригодиться для отрывания кусков мяса от трупа павшего животного.

Предполагается, что мегатерий, как и другие ленивцы, вел одиночный образ жизни. Самцы и самки сходились только для спаривания и воспитания потомства.

Схожим с мегатерием по величине был род эремотерии (Eremotherium ), который тоже вымер в эпоху позднего плейстоцена. Останки представителей этого рода были обнаружены не только в Южной Америке, но и во Флориде (США).

Остальные роды мегатериид, например, очень похожие друг на друга роды нотротерии (Nothrotherium ) и нотротериопсы (Nothrotheriops ), были мельче по сравнению с мегатерием и эремотерием. Единственное различие между ними состояло в ареале обитания: первый населял Южную, а второй – Северную Америку.

Относительно примитивными представителями мегатериид являлись роды планопсы (Planops ) и хапалопсы (Hapalops ). Так, например, хапалопс достигал в длину всего 1,20 метра.

2) Ко второму семейству гигантских ленивцев, двупалоленивцевым (Megalonychidae ), относятся и современные двупалые ленивцы. Вымершим родом двупалоленивцевых является, например, род мегалониксы (Megalonyx ). Мегалоникс мог достигать размеров взрослого быка. Останки особи вида мегалоникс Джефферсона (Megalonyx jeffersonii ) были обнаружены в 1796 году в Кентукки. Тем самым они считаются самыми старымиизвестными ископаемыми находками.

3) Последнее семейство, милодонтиды (Mylodontidae ) было представлено менее крупными из гигантских ленивцев. Самымбольшимродомявлялисьмилодоны (Mylodon). Милодонтожедостигал 3 метров вдлину, т. е. размеровбыка. Останкиэтихживотныхбылинайдены, например, вЧили.

Хорошо сохранившаяся кожа милодона выставлена в Берлинском музее естествознания. Характерной особенностью этой кожи является наличие на ней множества сферических костяных выростов, на которых к тому же росли волосы. Таким образом, тело милодонов, должно быть, было покрыто броней, которая могла обеспечивать на некоторое время защиту от тяжелых ран в случае нападения хищников, например, так называемых ужасных птиц (фороракосовые/Phorusrhacidae), саблезубых кошек рода смилодоны (Smilodon ) или рода гомотерии (Homotherium ).

К милодонтидам также относился род глоссотерии (Glossotherium ), останки которых были найдены в Лос-Анджелесе (США) в битумных озерах Ла-Бреа, и род сцелидотерии (Scelidotherium ). Сцелидотерий отличался от своих родственников прежде всего строением черепа. Этот род милодонтид, существовавший в Южной Америке, вымер около 10-12 тысяч лет назад.

Гигантские ленивцы - относятся к группе нескольких различных вымерших видов ленивцев, которые отличались огромными размерами. Появились эти существа примерно 35 000 000 лет назад во времена олигоцена. Некоторые особи, обитавшие в Новом Свете, достигали массы более 2000 килограмм и вырастали до 6 метров. Некоторые виды гигантских ленивцев дожили до конца плейстоцена. В отличие от современных ленивцев, их сородичи гиганты проводили большую часть жизни на земле, а не на деревьях. По данным генетиков, которые проводили секвенирование ДНК милодона Дарвина (Mylodon darwinii), линии милодонтид (Mylodontidae) и двупалоленивцевых (Megalonychidae) и выяснили, что эти два виды разошлись около 22 миллионов лет назад.

Причины вымирания

Находки окаменелых скелетов гигантских ленивцев говорят о том, что древние люди, проживавшие в Америке, сталкивались с этими животными. Долгое время причиной вымирания доисторических ленивцев считали резкое изменение климата в конце ледникового периода. Изменился осадочный режим, ледники начали таять и вызвали повышение уровня морей и океанов. Многие ученые считают, что гигантские ленивцы и многие другие животные, просто не смогли приспособиться к очень быстро меняющимся условиям окружающей среды.

Но есть факты, которые опровергают эту теорию: гигантские ленивцы просуществовали более 2 000 000 лет и сумели пережить множество периодов изменений климата. К тому же их относят к немногим южноамериканским видам, которые после появления естественного сухопутного моста с Северной Америкой смогли заселить и северный материк, что говорит об их значительных способностях к адаптации. Древние люди поселились на американском материке примерно 30 000 лет назад, а последние гигантские ленивцы вымерли на этом континенте около 10 000 лет назад. А этот факт наводит на мысль о том, что древний человек охотился на этих животных. Так как эти гиганты передвигались весьма медленно, для древних охотников они были довольно легкой добычей. Возможно, в их скором исчезновении можно обвинить и древнего человека.

В бразильском штате Мату — Гросу в Санта — Элине (Santa Elina) палеонтологи нашли украшения из костей гигантских ленивцев, которые изготовили древние американцы. В 2917 году провели углеродный анализ и выяснили, что находкам 23 000 лет. В национальном парке Уайт — Сэндс или Белые пески в штате Нью-Мексико (США) обнаружены оставленные около 10-15 тыс. л. н. более 100 окаменевших следов гигантских ленивцев и в них следы людей. Так как не было найдено скелета ленивца, то учёные сделали вывод, что охота окончилась неудачей.

К гигантским ленивцам можно отнести 4 разных семейства ленивцев.

Мегатерии

Представители этого семейства вырастали размерами больше современных слонов. Самым крупным родом был мегатерий (Megatherium), он достигал 6 метров. Таким же огромным был род Eremotherium, он прожил до конца плейстоцена. Его скелеты находят как в Южной Америке, так и во Флориде. Два рода Nothrotherium и Nothrotheriops, внешне были очень похожи и так же смогли прожить до конца плейстоцена. Один вид проживал на южном континенте, другой на северном. Гигантских ленивцев относят к роду талассокнус. Они вели водный образ жизни и проживали у берегов Перу.

Приставка «Мега», которая привычно дополняет названия многих существ доисторической эпохи, затронула десятки древних обитателей Земли, воображение неподготовленного человека.

Как, например, житель современного мегаполиса отнесется к гигантскому ленивцу, который свободно объедал верхушки высоких деревьев, собирая самые сочные листья?

А между тем мегатерий достигал и более внушительных размеров, уступив, однако более изощренному противнику, пускай, и проигрывающему гигантскому ленивцу в размерах более чем в три раза.

Происхождение подвида

Мегатерий (Megatherium) — вымерший род гигантских ленивцев, существовавший от 2 млн. до 80 тыс. лет назад

Ученые не достигли единого мнения касательно того, кто именно является предком мегатерия.

Скорее всего, как и большинство млекопитающих, эти гиганты ведут свой род от эволюционного звена между животными и .

Предположительно, гигантские ленивцы населяли большую часть Нового Света в период олигоцена, свыше 35 млн лет назад.

Однако последние представители мегатериев погибли чуть более 10 тысяч лет назад, застав рассвет цивилизации предков человека в Америке.

Милодоны и двупалоленивцевые, возможно, делят родство с мегатериями, однако достигнуть размеров своего знаменитого предка им не удалось.

Если современные особи достигают едва ли полутора метров в высоту, то гигантские ленивцы иногда превышали даже шестиметровую отметку.

Впечатляющий вес давал им природную защиту от большинства хищников, тем самым позволив стать одним из немногих видов, который успешно адаптировался после последнего ледникового периода.

Среда обитания

Современный ленивец предпочитает кроны деревьев и тропический/субтропический климат.

В отличие от него, предок передвигался грузным шагом по земле и даже не помышлял об идее взгромоздиться на дерево, поскольку большинство представителей флоры попросту не выдержали бы вес гигантского ленивца.

Мегатерий предпочитал одиночество стаду и менял стоянку только после того, как заканчивался корм.

Принято считать, что превалирующей средой обитания для гигантских ленивцев были бескрайние прерии Нового Света, однако новые исследования дают возможность предположить быструю адаптацию мегатерия и, соответственно, вариативность зон обитания подвида.

Габариты гигантского ленивца

Мегатерий был поистине огромен. Такой ленивец не просто превосходил по размерам своего далекого потомка в современном мире, он мог бы поспорить габаритами даже со слоном.

В среднем, мегатерий достигал высоты в 4-6 метра, грузно опирался на передние лапы и не был способен на быстрый бег.

Вес в несколько тонн существенно ограничивал его в скорости, но давал преимущество перед мелкими хищниками.

Внушительные лапы оканчивались огромными когтями, которыми ленивец обдирал кору с деревьев и доставал верхние ветки.

Одним ударом он мог бы переломить молодое деревце или хребет особо нахального «любителя мяса».

Почему гигантские ленивцы вымерли

Есть две наиболее популярные теории касательно того, почему гигантские ленивцы не дожили до современной
эпохи.

Первая вполне закономерная и подразумевает, что крайне медлительные, неповоротливые ленивцы не смогли приспособиться к изменениям климата и попросту погибли в результате повышения осадочного уровня, обеспеченного таянием ледников.

Однако, противники этой гипотезы утверждают, что ленивец в свое время воспользовался сухопутным переходом в Северную Америку, что уже говорит в пользу его быстрой адаптации.

Вторая гипотеза крайне проста и подразумевает антропогенное влияние на становление данного подвида.

Проще говоря, гигантский ленивец пал жертвой охотничьего азарта первых индейцев на территории Америки.

В пользу этого говорит тот факт, что при раскопках в районе поселка Санта-Элина были найдены кости ленивца, предположительно, возрастом в 23 тысячи лет, как утверждает экспертиза 2017 года.

Мегатерий также вполне мог адаптироваться к более современным реалиям и даже сохранить свое существование в тайне.

Так, к примеру, криптозоологи со всего мира приезжают в район бассейна Амазонки с целью поисков Мантипуари, криптида из мифологии индейцев, напоминающего по внешнему виду гигантского ленивца.

Миллионы лет назад бескрайние земные просторы принадлежали животным, облик которых современный человек с трудом может себе представить, ведь они давно вымерли, оставив после себя лишь останки, по которым учёные кропотливо восстанавливают их внешний вид и повадки. Когда-то среди зелёных кущ Южной и Северной Америки бродили гигантские ленивцы мегатерии. Исполинские звери размером с двух слонов лакомились сочными листьями с верхушек деревьев. Гигантский ленивец доставал зелень без труда, приподнимаясь на задние лапы. Современный сородич этого великана кажется в сравнении с ним крохотным меховым комочком, свисающим с ветки дерева.

Находки исследователей и открытия учёных

Впервые останки гигантского ленивца были обнаружены испанскими колонистами в 1789 году на территории Аргентины, неподалёку от Буэнос-Айреса. Коренные жители Патагонии думали, что кости принадлежат огромному кроту. Согласно местной легенде, однажды он выбрался из-под земли и был убит солнечным светом.

Вице-король испанской колонии маркиз Лорето незамедлительно отправил кости в Мадрид. В столице исследованиями останков «крота» занялся учёный Хосе Гаррига. Уже в 1796 году он опубликовал научную работу, в которой описал древнее вымершее животное.

Гаррига сравнивал его со слоном, поскольку по размерам южноамериканский зверь ему ничуть не уступал. Однако его лапы с огромными ступнями были длиннее и тяжелее слоновьих, а форма черепа, как отметил в своём труде учёный, напоминала голову ленивца.

Благодаря своим внушительным размерам животное получило название «мегатерий», что означает «огромный зверь». Так его нарёк натуралист взглянув на изображения скелета, которые прислали испанцы в Парижскую академию наук. Французский учёный, как и Хосе Гаррига, узнал в неведомом звере предка современного ленивца.

Всеобщий ажиотаж вокруг вымершего животного

Находки исследователей и открытия учёных стали настоящей сенсацией в Европе. Тогда великий немецкий поэт И. В. Гёте посвятил гигантскому ленивцу целое эссе. Музеи, чтобы заполучить его скелет, готовы были отдать весь свой годовой бюджет. А король Испании Карлос IV потребовал доставить это животное в Мадрид. Причём правителю было безразлично, будет ли оно живым или мёртвым. Он наивно полагал, что Новый свет, как тогда именовали Америку, до сих пор населён мегатериями.

Ажиотаж вокруг них не стихал вплоть до середины XIX века, когда были найдены останки динозавров. За это время в Патагонии побывало немало исследователей. Помимо костей мегатерия были обнаружены его следы на илистых берегах рек, помёт, остатки кожи и волосяного покрова в пещерах. Благодаря холодному и сухому климату Патагонии останки хорошо сохранились, что позволило палеонтологам со временем не только воссоздать облик древнего зверя, но и описать его повадки и рацион.

Внешний облик гигантского ленивца мегатерия

Гигантский ленивец мегатерий достигал в высоту трёх метров. Причём рост животного увеличивался вдвое, когда оно поднималось на задние лапы. Исполинский зверь весом в четыре тонны в таком положении был в два раза выше слона. Это объясняется отчасти длиной туловища ленивца, которая составляла шесть метров.

Мегатерия покрывала густая шерсть, а под ней находилась чрезвычайно Шкуру гигантского ленивца укрепляли небольшие костяные бляшки. Такой покров делал мегатерия практически неуязвимым. Вред ему не мог нанести даже такой опасный зверь, как саблезубый тигр.

Гигантский ленивец обладал мощными лапами с серповидными когтями, достигавшими в длину 17 см, и необыкновенно толстым хвостом, который дотягивался до самой земли.

Голова животного отличалась небольшими размерами в сравнении с массивным туловищем, а его морда имела вытянутую форму.

Как передвигались гигантские ленивцы?

Мегатерий не лазил по деревьям подобно своему современному потомку. Ещё Чарльз Дарвин, исследовавший его останки в XVIII веке, отметил эту особенность животного в одной из своих работ. Ему представлялась нелепой идея существования растений, способных выдержать подобного гиганта.

В изучении останков, привезённых Дарвином из Патагонии в Англию, участвовал и профессор Ричард Оуэн. Именно он предположил, что мегатерий передвигался по земле. При ходьбе гигантский ленивец подобно современному муравьеду опирался не на всю ступню, а на её край, чтобы не цепляться за землю когтями. Из-за этого он двигался медленно и немного неуклюже.

Современные учёные заявляют, что мегатерий мог ходить и на задних лапах. Так, биомеханические исследования, проведённых А. Казино в 1996 году, показали, что структура скелета позволяла гигантскому ленивцу передвигаться исключительно на них. Однако прямохождение этого зверя по сей день остаётся спорным вопросом в мире науки.

Особенности питания мегатериев

Мегатерий относился к неполнозубым млекопитающим и питался в основном растительностью. Строение его верхней челюсти свидетельствует о том, что зверь обладал длинной верхней губой внушительных размеров, свойственной травоядным представителям животного мира.

Гигантский наземный ленивец приподнимался на задние лапы, притягивал ветви деревьев к себе, обрывал сочные листья, а также молодые побеги и поедал их. Его широкий таз, массивные ступни и толстый длинный хвост служили ему опорой и позволяли, не прилагая усилий, лакомиться зеленью. Ещё недавно учёные были уверены, что ленивец срывал листья при помощи необыкновенно длинного языка. Однако современные исследования показали, что строение его челюсти препятствовало формированию мышц, которые могли бы его удержать.

Помимо листвы деревьев мегатерий также поедал корнеплоды. Он вырывал их из-под земли, используя свои длинные когти.

Мог ли мегатерий быть хищником?

Мегатерий предположительно мог быть частично плотоядным животным. Учёный М. С. Барго провёл в 2001 году исследование зубного аппарата гигантского ленивца. Оно показало, что он питался не только растительной, но и мясной пищей. Коренные зубы животного имели треугольную форму и были достаточно острыми по краям. С их помощью гигантский ленивец был способен пережёвывать не только листья, но и мясо. Возможно, он вносил разнообразие в свой рацион, питаясь падалью, отбирая добычу у хищников, или охотился сам.

Мегатерий имел достаточно короткие локтевые отростки, благодаря которым его передние конечности становились необычайно проворными. Подобную особенность имеют в основном плотоядные звери. Таким образом, мегатерий обладал достаточной мощью и скоростью, чтобы нападать, например, на глиптодонтов. Кроме того, результаты биомеханического анализа показали, что свои длинные когти исполинский ленивец вполне мог использовать как оружие в сражениях с другими животными. Тем не менее многие учёные находят идею о плотоядности этого зверя крайне сомнительной.

Образ жизни древнего зверя

Вне зависимости от того, был ли мегатерий агрессивным или нет, врагов он не имел. Передвигаться по лесам и полям массивное животное могло, не опасаясь за свою жизнь, и днём, и ночью.

Гигантские ленивцы, по мнению многих учёных, сбивались в небольшие группы. Существует и противоположная точка зрения, согласно которой эти звери были одиночками и селились в укромных пещерах по отдельности, а разнополые особи находились рядом друг с другом только в период спаривания и воспитания потомства.

Когда появились мегатерии и где они жили?

Как показал останков, ныне вымершие млекопитающие появились на Земле около двух миллионов лет назад, в эпоху плиоцена. Изначально гигантские ленивцы населяли луговые и лесистые части Южной Америки. Позже они смогли приспособиться и к территориям с засушливым климатом. исследователи находили не только в Аргентине, но и на территории Боливии, Перу и Чили. Часть мегатериев предположительно мигрировала в Северную Америку. Об этом свидетельствуют обнаруженные на континенте останки гигантских ленивцев.

Возможные причины вымирания древних животных

Эти ископаемые животные дожили до плейстоцена и вымерли примерно 8000 лет назад. О том, по какой причине это произошло, учёные спорят до сих пор. Многие полагают, что животные не смогли перенести климатических изменений. Однако тот факт, что мегатерии на протяжении тысяч лет благополучно приспосабливались к новым условиям, свидетельствует об иной причине их вымирания, а именно о появлении на материке человека, который безжалостно истреблял мохнатых исполинов, охотясь за их шкурами. Быть может, из-за предков древних индейцев и вымерли мегатерии. Впрочем, на резкое уменьшение популяции и последующее исчезновение вида могли повлиять оба фактора сразу.

Легенды о выживших мегатериях

С наукой в спор вступают легенды о том, что исполинский зверь, останки которого некогда нашли испанцы, исследовавшие Новый свет, до сих пор жив. Подобно мифическому снежному человеку, он прячется от людских глаз. Поговаривают, что гигантские ленивцы обосновались у подножия современных Анд. Конечно, версия о том, что древнее вымершее животное до сих пор гуляет по просторам Южной Америки, малоубедительна, однако эта романтическая идея будоражит воображение людей, заставляя их искать неопровержимые доказательства своей собственной правды.